Japonsko je dosegel cunami, ki je po napovedih lahko uničujoč. Zaradi grožnje poplav so evakuirali skoraj dva milijona ljudi vzdolž obale. Kljub temu, da so bili prvotno napovedani valovi večji, so bili dejanski valovi ob obali Japonske manjši. Dogajanje je mogoče spremljati v živo prek videoposnetkov, ki prikazujejo, kako voda zaliva obalne predele.

Geologi so opozorili, da se cunami premika s hitrostjo vsaj 800 km/h, hitreje v globljih oceanih, kar otežuje njegovo opazovanje na odprtem morju. Valovi cunamija so dosegli tudi zahodno obalo ZDA, vključno s Kalifornijo, in povzročili prekinitev operacij ter poplave. Na Japonskem je zaradi poskusa evakuacije pred cunamijem umrla ženska, ko je z avtomobilom padla s klifa. Trenutna grožnja cunamija na Japonskem je obudila spomine na nesrečo v jedrski elektrarni Fukušima leta 2011. Rusija je poročala o uničenih zgradbah, vključno z vrtcem, na Kamčatki, medtem ko so se na spletu pojavili posnetki, ki prikazujejo razsežnost cunamija v Rusiji, na Japonskem in na Havajih, vključno s hitrim dvigom morske gladine.

Anita Werner in Michał Kołodziejczyk sta bila na Havajih, ko je val cunamija dosegel obale, in sta izrazila veselje, da sta imela veliko sreče, saj se je izkazalo, da nevarnost ni bila tako velika, kot so pričakovali, in so ljudje celo vzklikali od veselja, ko se je izkazalo, da ni bilo resne grožnje. Geofizik dr. Grzegorz Lizurek je pojasnil, da valovi cunamija nastanejo zaradi nenadne deformacije morskega dna, kar je primerljivo z udarcem po dnu morja.